Riesgos de la Nanotecnología: Plaga gris o plasta gris

Cuando se propuso la fabricación basada en la nanotecnología molecular, algunos mostraron su preocupación de que diminutos sistemas de producción podrían ir fuera de control y "comer" la biosfera, reduciéndola a réplicas de ellos mismos. En 1986 Eric Drexler escribió "No nos podemos permitir ciertos tipos de accidentes con sistemas de montaje que se auto-replican". Pero los últimos diseños de Drexler y otros demuestran que sistemas de montaje auto-replicadores no serán utilizadas para la fabricación. Las nano fábricas serán mucho más eficaces para la fabricación de productos, y una nano fábrica no tiene nada que ver con un robot de plaga gris, o de plasma gris.

La plaga gris o la plasta gris (los investigadores españoles tienden a utilizar la primera denominación, mientras que los investigadores en países hispanoamericanos utilizan la segunda) tendría que integrar cinco capacidades en un pequeño paquete:

• Movilidad - la capacidad de atravesar el medio ambiente
• Cáscara - una barrera fina pero capaz de parar diversos productos químicos y los rayos ultra violetas
• Control - un conjunto completo de huellas así como los ordenadores necesarios para interpretarlas (incluso a nano escala esto ocuparía bastante espacio)
• Metabolismo - capacidad de convertir químicos al azar en materia prima
• Fabricación - convertir la materia en nano sistemas.

Una nano fábrica utilizaría diminutos sistemas de fabricación, pero estos no serían funcionales una vez desconectados de la fábrica. Lograr integrar el resto de los mencionados requisitos costaría un considerable grado de ingeniería e integración.

Aunque la plaga gris carezca de valor militar o comercial y aunque su valor para terroristas es limitado, el riesgo se deriva de su posible uso para hacer chantaje o coaccionar. La limpieza de un escape de pasta gris sería costosa y podría implicar unas consecuencias graves en el lugar dónde ocurra (plagas atmosféricas y oceánicas serían especialmente preocupantes por este motivo). Otra posible fuente de un escape de plaga gris sería a manos de aficionados irresponsables. Parece que el reto de lanzar una cosa que se auto replica es irresistible para ciertas personas, hecho demostrado por la proliferación de virus y gusanos informáticos actual. Sería intolerable una comunidad de "script kiddies" experimentando con distintas versiones de plaga gris.

El desarrollo y uso de la fabricación molecular no supone en absoluto algún riesgo de crear por error plaga gris. Sin embargo, no podemos descartar sistemas tipo plaga por las leyes de la física, y no podemos descartar la posibilidad de que los citados 5 requisitos se pudiesen combinar en algún momento, en un aparato tan pequeño que la limpieza posterior fuese costosa y difícil. En este sentido, deberíamos actualizar la afirmación que hizo Drexler en el año 1986: "No podemos permitir el mal uso irresponsable y criminal de tecnologías potentes". Después de haber convivido con la amenaza de armas nucleares durante medio siglo, ya somos conscientes de lo que significa esto.

Ojalá pudiésemos borrar plasta gris de la lista de riesgos del CRN, pero no podemos. A largo plazo podría convertirse en un riesgo que requiera políticas especiales. Sin embargo, será muy difícil desarrollar la plaga gris, y la fabricación de nano armas que no se auto replican podría ser mucho más peligrosa y más inminente. Dado que existen riesgos mayores de la nanotecnología molecular (como por ejemplo, una carrera de armas inestable) que podrían ocurrir nada más desarrollarse la tecnología, CRN no considera que la plaga gris sea una de las preocupaciones principales del momento.

En junio 2004, Eric Drexler y Chris Phoenix publicaron un trabajo sobre "Safe Exponential Manufacturing", que pone en perspectiva la amenaza de plaga gris.

Riesgos de la Nanotecnología: Las libertades personales

Se podrían crear una esquema de soluciones extremas para dar respuesta a los riesgos descritos en esta sección: pero esto no sería aconsejable. Muchos de estos riesgos parecen tener una solución obvia. Sin embargo, en cada caso, dicha solución aplicada hasta el extremo necesario como para tener impacto sobre el problema objetivo, empeoraría otro posible riesgo y empeoraría la situación global. Un conjunto de soluciones extremas sería sin duda indeseable. Por una parte, serían ineficaces (y medidas ineficaces pueden causar daño), y por otra podrían ser la causa de un sufrimiento humano masivo o de posibles violaciones de los derechos humanos en cuanto a las libertades personales se refiere.

Existe la posibilidad de que se abarquen restricciones excesivas como por ejemplo programas de vigilancia 24 horas aplicados a todos los ciudadanos. Este tipo de programas podrían ser factibles con programas AI, parecido al programa que está siendo desarrollado actualmente por el MIT, capaz de analizar imágenes de vídeo, aprender costumbres familiares y detectar costumbres no usuales.

La fabricación molecular permitirá la creación de super-ordenadores muy pequeños y económicos, que en teoría podrían lanzar un programa de vigilancia permanente sobre todo el mundo. Sería fácil la fabricación masiva y barata de este tipo de aparatos de vigilancia.

Pero la vigilancia es solo una forma de posible abuso en este sentido. Al tener la capacidad de fabricar billones de aparatos, cada uno con millones de partes, por un coste de unos pocos dólares, se podría aplicar a todo el mundo cualquier tecnología automatizada aplicable a una persona. Cualquier escenario de control físico o mental que investiga los límites de la nanotecnología podrá sonar como la ciencia ficción, y no plausible. Pero no es la plausibilidad de un escenario de este tipo lo más importante, sino la diversidad de posibilidades limitadas en gran parte solo por la imaginación y la crueldad de aquellos que tienen poder.

La codicia y el poder suponen dos grandes motivaciones para ejercer niveles excesivos de control. Y la posibilidad de que el control de la nanotecnología y otras tecnologías avanzadas cae bajo el control privado supone otro factor que favorece una posible gestión abusiva.

Riesgos de la Nanotecnología: Ilegalización o Control

Ante todos los riesgos de la nanotecnología, existirá una gran tentación por parte de gobiernos de ilegalizarla. Sin embargo, no pensamos que esto ofreciese la solución ideal. Muchos países ya invierten millones de dólares en la investigación en la nanotecnología básica. Dentro de una década, la nanotecnología avanzada estará al alcance de las grandes empresas.

Será imposible ilegalizarla a nivel mundial. Y si los países en los que existe un mayor conocimiento de los potenciales riesgos de la nanotecnología dejan de desarrollarla, pues entonces aquellos países menos responsables la desarrollarán y empezarán a comercializarla. Además, una regulación jurídica no tendrá mucho impacto sobre programas militares clandestinos.

En teoría se podría retrasar los avances de la nanotecnología molecular mediante una regulación jurídica muy dura, pero esto podría empeorar las cosas a largo plazo. Si se retrasase el desarrollo de la nanotecnología molecular hasta que fuese relativamente sencillo, entonces sería más complicado estar al día con todos los programas de nanotecnología que estén en marcha.

Además, con una base tecnológica más avanzada, el desarrollo de productos nanomoleculares llegaría incluso antes de lo previsto, dejando menos tiempo para la adaptación necesaria a los cambios socio-económicos derivados.

Riesgos de la Nanotecnología: El mercado negro

La disponibilidad no controlada de nanotecnología molecular podría derivar de una regulación excesiva o deficiente. La regulación deficiente haría que fuese fácil el acceso a y el uso de una nano fábrica. La regulación excesiva crearía una demanda frustrada por productos desarrollados a través de la nanotecnología; una demanda que, si se hiciese lo suficientemente fuerte, financiaría el espionaje, el desarrollo independiente y, al final, el desarrollo de un mercado negro más allá de los controles de las autoridades centralizadas (no es nada difícil traficar una nano fábrica).

Es importante recordar que una regulación abusiva o restrictiva puede fomentar espionaje interno; al menos un espía atómica en los Estados Unidos tenían motivaciones ideológicas. La disponibilidad no controlada de la nanotecnología molecular agudiza muchos de los peligros y riesgos.

Riesgos de la Nanotecnología: Desequilibrios en la Economía

En la actualidad, el precio de compra de un producto fabricado incluye los siguientes costes:

• El diseño del producto
• Los materiales utilizados para su fabricación
• Las horas de trabajo
• El proceso de fabricación
• Almacenamiento
• Marketing y ventas
• Un porcentaje, normalmente bastante bajo, del precio de venta del producto está destinado a los proveedores de todos estos servicios.

Si las nano fábricas logran fabricar una gran variedad de productos en el momento y el sitio exacto en el que son demandados, muchos de los citados servicios dejarán de ser necesarios.

Este hecho nos deja con algunas incógnitas acerca de las características (y los riesgos) de una economía post-nanotecnología. ¿Serán los productos más baratos? ¿Desaparecerá el capitalismo? ¿Estará la mayor parte de la población en desempleo o jubilada? Dada la flexibilidad de producción de la fabricación de nano fábricas y las mejoras en la calidad de los productos, es probable que muchos tipos de productos no fabricados con nanotecnología no sean competitivos.

Si la propiedad o el control de nano fabricas resultase exclusivos, ¿se crearía el monopolio más grande del mundo, y el riesgo de sufrir prácticas abusivas y anti-competitivas? Pero, si no hay un control sobre las nano fábricas, ¿la disponibilidad masiva de copias baratas haría que no se pagase los diseñadores o empresas de marketing?

Es necesario profundizar mucho más en el estudio de este tema, pero parece claro que uno de los riesgos de la fabricación molecular es el posible desequilibrio de la estructura económica actual, con una posible reducción masiva en el valor de muchos recursos materiales y humanos, incluyendo una gran parte de nuestra infraestructura actual. Y a pesar de las esperanzas utópicas acerca de la etapa del post-capitalismo, no sabemos si se pudiese implementar a tiempo un sistema alternativo y funcional capaz de prevenir las consecuencias de un masivo desplazamiento laboral.

Algunos riesgos de la Nanotecnología

La nanotecnología molecular es un avance tan importante que su impacto podría llegar a ser comparable con la Revolución Industrial pero con una diferencia destacable - que en el caso de la nanotecnología el enorme impacto se notará en cuestión de unos pocos años, con el peligro de estar la humanidad desprevenida ante los riesgos que tal impacto conlleva. Algunas consideraciones a tener en cuenta incluyen:

• Importantes cambios en la estructura de la sociedad y el sistema político.
• La potencia de la nanotecnología podría ser la causa de una nueva carrera de armamentos entre dos países competidores. La producción de armas y aparatos de espionaje podría tener un coste mucho más bajo que el actual siendo además los productos más pequeños, potentes y numerosos.
• La producción poco costosa y la duplicidad de diseños podrían llevar a grandes cambios en la economía.
• La sobre explotación de productos baratos podría causar importantes daños al medio ambiente.
• El intento por parte de la administración de controlar estos y otros riesgos podría llevar a la aprobación de una normativa excesivamente rígida que, a su vez, crease una demanda para un mercado negro que sería tan peligroso como imparable porque sería muy fácil traficar con productos pequeños y muy peligrosos como las nano fábricas.
• Existen numerosos riesgos muy graves de diversa naturaleza a los que no se puede aplicar siempre el mismo tipo de respuesta.
• Las soluciones sencillas no tendrán éxito. Es improbable encontrar la respuesta adecuada a esta situación sin entrar antes en un proceso de planificación meticulosa.

Riesgos de la Nanotecnología

Para poder disfrutar de los enormes beneficios de la nanotecnología molecular, es imprescindible afrontar y resolver los riesgos. Para hacer esto, debemos primero comprenderlos, y luego desarrollar planes de acción para prevenirlos. La nanotecnología molecular permitirá realizar la fabricación y prototipos de una gran variedad de productos muy potentes. Esta capacidad llegará de repente, ya que previsiblemente los últimos pasos necesarios para desarrollar la tecnología serán más fáciles que los pasos iniciales, y muchos habrán sido ya planificados durante el propio proceso. La llegada repentina de la fabricación molecular no nos debe coger desprevenidos, sin el tiempo adecuado para ajustarnos a sus implicaciones. Es imprescindible estar preparados antes.

El Centro de Nanotecnología Responsable ha identificado algunos de los riesgos más preocupantes de la nanotecnología. Algunos suponen riesgos existenciales, es decir que podrían amenazar la continuidad de la humanidad. Otros podrían producir grandes cambios sin causar la extinción de nuestra especie. Una combinación de varios de estos riesgos podría empeorar la gravedad de cada uno. Y todas las soluciones que se plantean para uno de estos riesgos deben tener en cuenta el impacto que tendrían sobre los otros.

Algunos de estos riesgos son producto de una falta de normativa jurídica, y otros de demasiado control. Hará falta distintos tipos de legislación según cada campo específica. Una respuesta demasiada rígida o exagerada en estos sentidos, podría dar lugar a la aparición de otros riesgos de naturaleza muy distinta por lo que habrá que evitar la tentación de imponer soluciones aparentemente obvias a problemas aislados. Más adelante ofreceremos algunas ideas para normativas jurídicas en el campo de la nanotecnología.  Un único enfoque (comercial, militar, información libre) no podrá impedir todos estos riesgos de la nanotecnología. Y el propio alcance de algunos de los posibles peligros de la nanotecnología es tal que la sociedad no podrá asumir el riesgo con la aplicación de distintos métodos para impedirlo. No podremos tolerar un escape de plaga gris, o una carrera inestable de armas fabricadas con la nanotecnología. Tejer un hilo entre todos los riesgos requiere un proceso de planificación muy cuidadosa antemano.